September 8, 2020
Dear BUSD Community,
I write with an update about state and local guidance for providing in-person learning.
At the School Board meeting on September 2nd, I shared California’s new “tiered” system for determining COVID risk levels in each county, which ties the reopening of schools for in-person learning to the status of each County.
Currently, Alameda County is classified at the highest level of COVID transmission – what is called “Widespread” transmission. In order for Alameda County schools to be permitted to open, county case rates will need to satisfy the criteria for the next lower level, “Substantial” for three weeks, and then remain at this level for another two weeks. Note that while Berkeley’s COVID transmission rate is much lower than the County as a whole, as a school district we are under the guidance of the County Office of Education and as such will be held to the higher level of restrictions.
Right now, it is simply not possible to say when the County will achieve this lower transmission rate, or when all schools can begin to reopen with a hybrid model such as we proposed in the summer.
Meanwhile, on Wednesday night, September 2nd, the Alameda County Office of Education announced that it is now asking school districts to indicate through a questionnaire their interest in two possibilities for bringing some students on campus. One option is to provide in-person opportunities for targeted, high-needs purposes. Another is to apply for a waiver to reopen elementary schools, or some subset of TK-5 grades. I’ll explain each of these briefly, and how BUSD is approaching each one.
Targeted In-Person Work with Students
In the past week, state and county health departments have provided new guidance to allow schools to provide limited forms of service to students. These include:
- 1-1 assessments for students with disabilities and English Language Learners
- Small-group instruction for students who are especially vulnerable to learning loss (students and staff in this model are required to adhere to strict rules about staying in a cohort group)
- PreK Classes
- Child Care
- Youth Activities such as sports conditioning
We have been asked to complete a non-binding questionnaire for Alameda County to indicate our interest in creating plans for these types of in-person activities. The questionnaire is due by September 11, and we plan to indicate that we are working toward plans for all of the above types of activities. Because of the care required to plan each one of these activities, as well as the time for the City and County to review our plans, we cannot yet announce a date for beginning these activities.
Elementary Waiver
Alameda County is also asking that districts indicate their interest in applying for a waiver to reopen elementary schools for on-campus learning (with modifications such as the hybrid model). The waiver application itself will become available on September 9 and has no deadline. BUSD will also indicate in this questionnaire our interest in pursuing a waiver; answering the questionnaire is different from the waiver application itself.
To speak for a moment about whether and when BUSD will submit a waiver to open elementary schools, I must make several critical points about the obligations that have been placed on school districts in order for a waiver to be approved. An overview of the process is provided here. These obligations are significant, and include:
- Health Department approval based on disease conditions in Alameda County,
- Health screening protocols for students and staff,
- Plans for contact identification and tracing for confirmed COVID-19 cases,
- Testing protocols for staff, and evidence of a partnership with a testing provider,
- Posted plans for cleaning, disinfection and ventilation,
- Healthy hygiene practices including installation of hand washing stations,
- Cohorting of small stable groups for all activities,
- Plans for physical distancing, including entrance, egress and movement
- Plans for face coverings and other essential protective gear,
- Staff training and family education,
- Communications plans,
- Key constituent consultation
BUSD has been working actively on all of this. We have engaged a contractor to review site safety plans and staff training plans for all facilities. We have hired new staff for the purpose of contact tracing, have purchased a new health screening and contact tracing platform. Still, we are 4-6 weeks away from having this full infrastructure in place. We are also told to expect a turnaround of several weeks for review before completed waivers will be approved.
Fulfilling all these prerequisites make the approval of a waiver request considerably more complicated. A particular challenge is that districts will have to demonstrate their capacity to perform employee testing at regular intervals. This means that each California school district must identify and contract with a private testing company, and bear the costs of this ongoing testing regimen. We are working actively with the City of Berkeley on this as well, but the capacity to provide this level of asymptomatic screening (“surveillance testing”) is currently beyond the capacity of most school districts. We are hearing that some private schools are coming up with partnerships and plans, which may mean that once again the equity gap widens as some private schools may be able to open before most public schools, and under-resourced districts will struggle the most.
We recognize that there is a great need to reopen our schools, and that the impacts of school closures on students and families are considerable. We are fully committed to reopening in ways that are safe and measured, and to reporting our progress as we work towards this goal.
Other Important Updates
Meals: Effective the week of September 7, “Grab and Go” meals will now be available free to all children age 18 and younger on Monday, Wednesday, and Friday from 7:45 – 11:00 am. Pickup locations have changed and can be found here.
Air Quality: Due to ongoing air quality issues from Bay Area fires, including common occurrences of “orange” or “unhealthy for sensitive groups” Air Quality Index (AQI) readings, the District is updating communications procedures. Parents and caregivers are encouraged to check their local and regional AQI daily during the wildfire season:
- Air Now provides a regional AQI reading as well as a forecast for the following day.
- This Air Now Fire and Smoke Map shows more local Berkeley AQI numbers and includes Purple Air readings which are updated at ten-minute intervals.
- At “orange” or “unhealthy for sensitive groups” AQI levels, the District will notify teachers with guidance regarding students with sensitivities.
- At “red” or “unhealthy” AQI levels and above, the District will notify teachers and families with additional guidance.
Thank you for your patience as we endeavor to respond to nearby wildfires and poor air quality in addition to so much more.
I hope you and your family have had a peaceful Labor Day weekend, and offer my thanks for strong collective commitment to keeping all the members of our community as safe as possible in this pandemic.
Brent Stephens
Superintendent
Below, for your reference, please find a list of recently updated guidance to schools about Coronavirus/COVID-19
State & Federal
Blueprint for a Safer Economy: August 28, 2020
CA Department of Public Health, Guidance on Small Cohorts: August 25, 2020
CA Department of Public Health, FAQ on Targeted, Specialized Support: August 25, 2020
CDC, Schools and Child Care Programs: August 18, 2020
CDPH, COVID-19 Industry Guidance, Schools: Updated August 8, 2020
Regional (Six County + 1 City)
Alameda County School Reopening Plan, v.7: August 27, 2020
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Septiembre 8, 2020
Estimada Comunidad en BUSD:
Escribo con una actualización acerca de la orientación estatal y local para ofrecer el aprendizaje en persona.
En la reunión del School Board del 2 de septiembre, compartí el nuevo sistema “escalonado” de California para determinar los niveles de riesgo de COVID en cada condado, los cuales se enlazan con la reapertura de las escuelas para el aprendizaje en persona con la situación de cada Condado.
Actualmente, el condado de Alameda está clasificado en el nivel más alto de transmisión de COVID, lo que se conoce como transmisión “Generalizada (Widespread)”. Para que se permita la apertura de las escuelas en el Condado de Alameda, las tasas de casos en el condado deberán cumplir con los criterios para el siguiente nivel más bajo, “Sustancial” durante tres semanas, y luego permanecer en este nivel durante otras dos semanas. Tome en cuenta que, si bien la tasa de transmisión de COVID en Berkeley es mucho más baja que la del condado en general, como distrito escolar estamos bajo la guía de la Oficina de Educación del Condado y, como tal, estaremos sujetos al nivel más alto de restricciones.
De momento, simplemente no es posible decir cuándo el Condado logrará que esta tasa de transmisión sea más baja, o cuándo todas las escuelas pueden comenzar a abrir nuevamente con un modelo híbrido tal como el que sugerimos durante el verano.
Mientras tanto, la noche del miércoles 2 de septiembre, la Oficina de Educación del Condado de Alameda anunció que ahora está pidiendo a los distritos escolares que indiquen a través de un cuestionario su interés en dos posibilidades para traer algunos estudiantes al establecimiento escolar. Una opción es el ofrecer oportunidades en persona para propósitos específicos y de alta necesidad. Otra es solicitar una exención para reabrir escuelas primarias o algún subconjunto de grados TK-5. Explicaré cada uno de estos brevemente así como también cómo BUSD se está acercando a cada uno.
Trabajo Específico en Persona con Estudiantes
Durante la semana próximo pasada, los departamentos de salud estatales y del condado ofrecieron una nueva guía para permitir que las escuelas brinden formas limitadas para el servicio a los estudiantes. Estas incluyen:
- 1-1 evaluaciones para estudiantes con discapacidades y estudiantes aprendiendo inglés (English Language Learners)
- Instrucción en grupos pequeños para estudiantes que son especialmente vulnerables a pérdida de aprendizaje (los estudiantes y el personal docente en este modelo deben cumplir con reglas estrictas acerca de permanecer en un grupo-cohort)
- Clases PreK
- Cuidado para Niños
- Actividades Juveniles tales como acondicionamiento deportivo
Se nos ha pedido que completemos un cuestionario que no es obligatorio para el Condado de Alameda para indicar nuestro interés en crear planes para estos tipos de actividades en persona. El cuestionario vence el 11 de septiembre y planeamos indicar que estamos trabajando elaborando planes para todos los tipos de actividades mencionadas anteriormente. Debido al cuidado requerido para planificar cada una de estas actividades, así como el tiempo que tanto la Ciudad como el Condado tienen para revisar nuestros planes, aún no podemos anunciar una fecha para comenzar estas actividades.
Exención para Primaria
El Condado de Alameda también está pidiendo que los distritos indiquen su interés en solicitar una exención para reabrir las escuelas primarias para el aprendizaje en el plantel escolar (con modificaciones tales como el modelo híbrido). La solicitud de exención en sí estará disponible el 9 de septiembre y no tiene fecha límite. BUSD también indicará en este cuestionario nuestro interés en obtener una exención; responder el cuestionario es diferente a la solicitud de exención en sí.
Para hablar por un momento acerca de si BUSD presentará o no una exención para abrir escuelas primarias y cuándo, debo marcar varios puntos críticos sobre las obligaciones que se le han impuesto a los distritos escolares en orden de que se apruebe una exención. Aquí se ofrece una breve descripción del proceso. Estas obligaciones son significantes e incluyen:
- Aprobación del Departamento de Salud en base a las condiciones de la enfermedad en el Condado de Alameda,
- Protocolos de revisión de salud para estudiantes y personal docente,
- Planes para la identificación y rastreo de contactos para los casos confirmados de COVID-19,
- Protocolos de prueba para el personal docente y evidencia de una asociación con un proveedor de pruebas,
- Publicación de los planes para la limpieza, desinfección y ventilación,
- Practicar la higiene saludable, incluyendo la instalación de estaciones para el lavado de manos,
- “Cohorting” de pequeños grupos estables para todas las actividades,
- Planes de distanciamiento físico, incluyendo la entrada, salida y movimiento.
- Planes para cubrirse la cara y otro equipo esencial de protección,
- Entrenamiento para el personal docente y educación para las familias,
- Planes de comunicación,
- Consulta con los integrantes clave
BUSD ha estado trabajando activamente en todo esto. Hemos empleado a un contratista para que revise los planes de seguridad del establecimiento y los planes de capacitación para el personal docente en todas las instalaciones. Hemos contratado a nuevo personal con el fin de rastrear contactos, hemos comprado una nueva plataforma de rastreo de contactos y revisiones de salud. Aún así, se necesitan de 4 a 6 semanas para tener esta infraestructura completa en su lugar. También se nos ha dicho que esperemos un plazo de varias semanas para la revisión antes de que se aprueben las exenciones completas.
El cumplimiento de todos estos pre-requisitos hace que la aprobación de una solicitud de exención sea considerablemente más complicada. Un desafío en particular es que los distritos tendrán que demostrar su capacidad para realizar pruebas para los empleados en intervalos regulares. Esto significa que cada distrito escolar en California debe identificar y contratar una compañía privada que efectúe las pruebas, y que asuma los costos de este régimen continuo de pruebas. También en esto estamos trabajando activamente con el Gobierno de la Ciudad de Berkeley, pero la capacidad de proporcionar este nivel de detección asintomática (“surveillance testing”) está actualmente más allá de la capacidad de la mayoría de los distritos escolares. Estamos escuchando que algunas escuelas privadas están creando asociaciones y planes, lo que podría significar que una vez más la discrepancia de la equidad se amplía ya que algunas escuelas privadas podrían abrirse antes que la mayoría de las escuelas públicas, y los distritos con pocos recursos serán los que más se esfuercen.
Reconocemos que existe una gran necesidad de abrir nuevamente nuestras escuelas y que los impactos del cierre de escuelas en los estudiantes y las familias son considerables. Estamos totalmente comprometidos con la reapertura de formas seguras y mesuradas, y con informar acerca de nuestro progreso a medida que trabajamos hacia este objetivo.
Otras Actualizaciones Importantes
Alimentos/Comidas: A partir de la semana del 7 de septiembre, las comidas “Grab and Go” ahora estarán disponibles de forma gratuita para niños de 18 años y menores los lunes, miércoles y viernes de 7:45 a 11:00 a.m. Las ubicaciones para recoger los alimentos han cambiado y usted puede encontrarlas aquí.
Calidad del Aire: Debido a los asuntos continuos de la calidad del aire que surgieron durante los incendios en el Área de la Bahía, incluyendo los casos comunes de lecturas del Índice de Calidad del Aire (AQI) de “naranja” o “nocivo para grupos sensibles”, el Distrito está actualizando los procedimientos de comunicación. Se exhorta a los padres y a las personas encargadas del cuidado a que verifiquen su AQI local y regional diariamente durante la temporada de incendios forestales:
- Air Now ofrece una lectura regional de AQI, así como un pronóstico para el día siguiente.
- Este Mapa Air Now Fire and Smoke Map muestra más números locales del AQI de Berkeley e incluye lecturas de “Purple Air” las cuales se actualizan en intervalos de diez minutos.
- En los niveles de AQI “naranja” o “nocivo para grupos sensibles”, el Distrito notificará a los maestros con la orientación referente a los estudiantes con sensibilidades.
- En los niveles de AQI “rojo” o “nocivo” y superiores, el Distrito notificará a los maestros y las familias con orientación adicional.
Gracias por su paciencia mientras nos esforzamos por responder a los incendios forestales cercanos y a la mala calidad del aire, además de mucho más.
Espero que usted y su familia hayan tenido un fin de semana de “Labor Day” apacible, les ofrezco mi gratitud por el fuerte compromiso colectivo de mantener a todos los miembros de nuestra comunidad lo más seguros posible en esta pandemia.
Brent Stephens
Superintendente
A continuación, para su referencia, encontrará una lista de guías actualizadas recientemente para las escuelas acerca del Coronavirus / COVID-19
State & Federal
Blueprint for a Safer Economy: Agosto 28, 2020
CA Department of Public Health, Guidance on Small Cohorts: Agosto 25, 2020
CA Department of Public Health, FAQ on Targeted, Specialized Support: Agosto 25, 2020
CDC, Schools and Child Care Programs: Agosto 18, 2020
CDPH, COVID-19 Industry Guidance, Schools: Actualizado el 8 de agosto, 2020
Regional (Six County + 1 City)
Alameda County School Reopening Plan, v.7: Agosto 27, 2020